Tiempos de espera para una prótesis de rodilla en el NHS

Si le han dicho que necesita una prótesis de rodilla en el NHS, los meses que pasan entre esa conversación y la operación pueden parecer un pasillo sin señales: no sabe cuándo empezó oficialmente el reloj, con qué mide el hospital su caso ni cómo va su trust (el organismo que gestiona el hospital). Inglaterra publica más datos sobre las listas de espera para cirugía programada que la mayoría de los sistemas sanitarios. Una vez que entiende cómo funciona la vía de derivación a tratamiento (RTT, por sus siglas en inglés, referral-to-treatment), esas estadísticas se vuelven legibles.

Este artículo explica la vía, el estándar de 18 semanas y lo que muestran las cifras publicadas. Es información, no un consejo: su equipo médico conoce su caso.

¿Cómo funciona realmente la vía de la lista de espera del NHS?

El recorrido de una prótesis de rodilla en el NHS pasa por cuatro etapas:

1. Derivación. Su médico de cabecera (GP, por sus siglas en inglés) lo deriva a un servicio hospitalario de traumatología y ortopedia.
2. Evaluación por el especialista. Acude a citas de consultas externas, radiografías y otras pruebas. El equipo valora si la cirugía es el paso adecuado y cuándo debe hacerse.
3. Decisión de tratar. Una vez que un consultor ha decidido que necesita tratamiento y usted ha sido incluido en la lista de espera para esa operación, se pone en marcha el reloj oficial de la RTT.
4. La espera y la operación. Permanece en la lista hasta que lo ingresan, hasta que su espera termina de otra forma (por ejemplo, porque se decide que ya no necesita el procedimiento) o hasta que la fotografía de fin de mes lo encuentra todavía en espera.

El NHS England informa cada mes de estas tres vías medidas: con ingreso (admitted, tratamiento iniciado durante el mes e incluido un ingreso), sin ingreso (non-admitted, la espera terminó sin ingreso) e incompleta (incomplete, pacientes que siguen en espera al cierre del mes; esto es lo que significa «la lista de espera»). Dos notas para leer las cifras. Desde octubre de 2015, no se aplican ajustes que detengan el reloj cuando un paciente rechaza ofertas razonables de ingreso. Y todo lo que ocurre antes de la decisión de tratar (derivación, primera cita, pruebas de imagen) queda fuera del reloj de la RTT, de modo que la espera que usted vive puede ser más larga que la que se mide oficialmente.

¿Qué es el estándar de 18 semanas?

Desde marzo de 2010, la Constitución del NHS incluye el derecho de los pacientes a iniciar un tratamiento a cargo de un consultor, para afecciones no urgentes, en un máximo de 18 semanas desde la derivación del médico de cabecera. En 2012 esto se convirtió, en la práctica, en un requisito legal de que al menos el 92 % de los pacientes en lista de espera esperen menos de 18 semanas, y el NHS England ha aplicado un estándar según el cual nadie debería esperar más de 52 semanas. Tras más de una década de empeoramiento, se añadieron objetivos de recuperación provisionales junto a este estándar, que culminan en un objetivo nacional de tratar al 65 % de los pacientes en un plazo de 18 semanas para marzo de 2026.

¿Qué muestran realmente las estadísticas publicadas de la RTT?

Las cifras siguientes son el panorama de todo Inglaterra según el análisis continuo del Nuffield Trust sobre las estadísticas de la RTT con consultor del NHS England (la página se actualizó por última vez en abril de 2026):

Tres lecturas de esta tabla son importantes para alguien que espera una operación de rodilla. En primer lugar, la lista pasó de unos 4,4 millones antes de la pandemia a un máximo de 7,75 millones en agosto de 2023, y desde entonces ha disminuido solo lentamente. En segundo lugar, el rendimiento frente al estándar del 92 % se ha quedado muy lejos: el 62,5 % de los pacientes esperaban menos de 18 semanas en febrero de 2026, y las esperas son más largas para los pacientes que necesitan ingreso hospitalario, que es precisamente lo que implica una prótesis de rodilla. En tercer lugar, las esperas muy largas persisten: 120.871 personas seguían esperando más de 52 semanas en febrero de 2026, frente a las 436.127 de marzo de 2021, el pico de la pandemia, pero aún lejos del objetivo de eliminación fijado para marzo de 2025.

Las prótesis de rodilla se incluyen dentro de traumatología y ortopedia, una especialidad que el NHS England publica por separado cada mes. El análisis por especialidades del Nuffield Trust para enero de 2026 constató que ninguna especialidad cumplió el estándar del 92 % ese mes: las proporciones más bajas dentro de 18 semanas correspondieron a cirugía oral (54 %), otorrinolaringología (55 %) y cirugía plástica (55 %); las más altas, a medicina geriátrica y salud mental (ambas al 80 %). Por tanto, los tiempos de espera varían considerablemente según la especialidad, y las publicaciones mensuales recogen el detalle por especialidad y por trust de la situación de su propio hospital.

¿Por qué la misma operación tiene una espera distinta en distintos lugares?

Una cifra nacional es el promedio de colas muy locales. Su espera depende de la capacidad de su trust (quirófanos, camas, personal), de la demanda en su área de captación y de cómo se priorizan los pacientes dentro de su lista, ya que la urgencia clínica adelanta algunos casos frente a los rutinarios. La estacionalidad también influye: el Nuffield Trust señala que la lista ha vuelto a su patrón previo a la pandemia, con crecimiento durante el verano y descenso en invierno. Nada de esto es un veredicto sobre ningún hospital; es la razón por la que la única espera que importa es la de su propia vía.

¿Qué puede hacer mientras espera?

Empiece por su equipo médico. Pueden confirmarle en qué etapa de la vía se encuentra, si su clasificación de prioridad ha cambiado a medida que ha cambiado su rodilla, y cuál es la situación actual en su hospital. Guardar su propio archivo (cartas de consulta, informes de radiografías, resultados de pruebas) le será útil más adelante, decida lo que decida.

También es legítimo querer una valoración independiente antes. Una segunda opinión independiente por escrito es algo que los pacientes pueden solicitar íntegramente desde casa: un especialista relevante para su afección revisa los informes que ya tiene y responde, por escrito, si la operación recomendada es el enfoque estándar para su caso, cuáles son las alternativas y qué preguntas vale la pena llevar de vuelta a su propio cirujano. No sustituye a su médico tratante y no afecta a su lugar en ninguna lista. Si le resulta útil, nuestra segunda opinión por escrito tiene un coste de $150, y todas las tarifas se publican antes de que comparta un solo informe; puede leer cómo funciona en la página del servicio de segunda opinión.

Hemos escrito más sobre este periodo de tiempo, que suele ser el momento más útil para aclarar dudas, en Esperando una cirugía programada: lo que resuelve una segunda opinión por escrito antes de decidir nada. Y si la espera le lleva a comparar opciones en el extranjero, nuestra guía práctica desde el Reino Unido cubre visados, vuelos y el pago a un hospital desde el exterior.

Fuentes

• Elective (planned) treatment waiting times — Nuffield Trust (indicador de QualityWatch). Análisis continuo de las estadísticas de la RTT con consultor del NHS England, última actualización el 30 de abril de 2026; fundamenta las cifras de la lista de espera (7,12 millones en febrero de 2026, máximo de 7,75 millones en agosto de 2023, 4,4 millones en febrero de 2020), el 62,5 % dentro de 18 semanas y las 120.871 personas con más de 52 semanas, correspondientes a febrero de 2026, el análisis por especialidades de enero de 2026, la historia del estándar de 18 semanas/92 % y la descripción de las vías con ingreso, sin ingreso e incompleta. Consultado el 4 de octubre de 2026.
• Consultant-led Referral to Treatment Waiting Times Data 2026-27 — NHS England Statistics. La publicación mensual en la que se difunden las estadísticas subyacentes de la RTT (archivos de datos y avisos estadísticos de prensa mes a mes; los archivos de datos de junio de 2026 se publicaron desde esta página). Fundamenta la descripción de lo que el NHS England publica cada mes y de dónde proceden los datos de especialidad y de trust sobre la rodilla (traumatología y ortopedia). Consultado el 4 de octubre de 2026.
• The NHS Constitution for England — Department of Health and Social Care. Establece el derecho a acceder a determinados servicios encargados por los organismos del NHS dentro de tiempos máximos de espera, que es la base constitucional del estándar de 18 semanas comentado más arriba. Consultado el 4 de octubre de 2026.